Modena mieni się duchową stolicą Emilii, co podkreśla zadawnioną i czasem zażartą rywalizację z Bolonią. Prawdą jest, że Modena ma się czym pochwalić - na peryferiach rozkwita przemysł: przędzalnie i fabryki ceramiki na okolicznej równinie uzyskują wysokie dochody, niedaleko znajduje się również fabryka, gdzie Ferrari produkował swe prestiżowe samochody, a modele Formuły I testował na torze w pobliskim Fiorino. W Modenie urodził się Luciano Pavarotti, którego czasami można spotkać na improwizowanym recitalu na rynku, zaś tutejsza katedra jest uważana za najpiękniejszą budowlę romańską w regionie. Na ogół, celem zwiedzania są zbiory obrazów i manuskryptów zgromadzone przez ród d'Este, który przeniósł się tu w 1598 roku z Ferrary, po aneksji tego miasta przez państwo papieskie i rządził Modeną do XVIII wieku.
W centralnym punkcie miasta, nad placem Piazza Grande dominuje XII-wieczne Duomo (katedra), poświęcone San Geminiano, patronowi Modeny, jeden z najlepiej zachowanych romańskich zabytków we Włoszech. Najciekawszym elementem jest zachodnia fasada z portalem podtrzymywanym przez 2 majestatyczne posągi lwów oraz pięknymi płaskorzeźbami autorstwa Wiligelmo, którego dziełem są też większe płaskorzeźby zdobiące pozostałe ściany. Tuż obok, przy Via Lanfranco znajduje się Museo Lapidario, ze zbiorami kamiennych elementów pochodzących z kościoła i spoza miasta, a po drugiej stronie kościoła stoi pochylona wieża Torre Ghirlandina, której budowę rozpoczęto w tym samym czasie, co Duomo, lecz ukończono 200 lat później. Na tym samym placu znajduje się Ratusz Miejski z kilkoma salami godnymi zwiedzania. Wewnątrz przechowywana jest Seccia rapita, drewniany cebrzyk skradziony przez modeńczyków podczas najazdu na Bolonię w 1325 roku, często przywoływany jako dowód rywalizacji między dwoma miastami.
O 5 minut drogi od Piazza Grande oddalony jest Palazzo dei Musei. Mieszczą się tu miejskie muzea i galeria sztuki. Najlepszą kolekcją muzeum jest położona na najwyższym piętrze Galleria Estense, składająca się ze zbiorów malarstwa rodu d'Este. W znajdującej się natomiast na pierwszym piętrze Bibliotece Estense znaleźć można dokumenty związane z Polską: korespondencję dyplomatyczną, raporty o sytuacji Polski, rzadkie druki, medale z wizerunkami Zygmuntów, Bony i Izabeli Jagiellonki. Większość dokumentów datuje sie na czasy panowania królowej Bony.
Przy Piazza Roma znajduje się Palazzo Ducale. Budowę jego rozpoczęto w roku 1634 wg planów rzymskiego architekta Bartolomea Avanzini. Przez ponad dwa wieki zamieszkiwał go ród d'Este. Obecnie w budynku mieści się Akademia Wojskowa.